Der "Höhenflug" der Sonnenschutzmittel ist eng mit dem Umbruch in der Freizeitkultur der westlichen Welt und der Entwicklung eines neuen Schönheitsideals verbunden. Bis zum Ende des Ersten Weltkriegs galt die blasse, ungebräunte Haut als erstrebenswertes Ziel, gebräunte Haut war hingegen der Makel der unterprivilegierten weil vorzugsweise im Freien arbeitenden Gesellschaftsschichten. Mit dem Ende des Ersten Weltkriegs kam es zu großen sozialen Umwälzungen in deren Zuge sich auch das Verhältnis des Menschen zur Sonne wandelte. Bewegungen zur Förderung einer "natürlichen Lebensweise" (Wasser, Luft, Licht Sonne) trugen wesentlich dazu bei, dass sich die Menschen verstärkt der Sonnenstrahlung aussetzten. Ab der Mitte des 20. Jahrhunderts wurde dieser Trend durch die Entwicklung des neuen Schönheitsideals "tanned is beautiful (gebräunt ist schön)" weiter gefördert.

Eine Sonnenmilch oder –creme in die Reisetasche einzupacken, gehört derzeit bereits zu den selbstverständlichen Urlaubsvorbereitungen. Sonnenschutzmittel sind Teil des festen Angebots von Parfümerien, Drogerien, Apotheken und Supermärkten. Damit wird deutlich, dass sie einen Stellenwert einnehmen, der ihnen aus medizinischer Sicht gar nicht zusteht. Aus ärztlicher Sicht stellen Sonnenschutzmittel zwar eine sinnvolle Ergänzung der anderen Methoden der Photoprotektion dar, können diese aber keinesfalls ersetzen. Noch immer sind natürlicher Schatten, Bekleidung, Kopfbedeckung und Sonnenbrille die bedeutendsten Maßnahmen, um sich wirkungsvoll vor der ultravioletten Strahlung zu schützen. Sonnenschutzmittel im engeren Sinn sollen jene Körperareale schützen, die man mit den anderen Maßnahmen schlecht schützen kann (Gesicht, Hände) bzw. dann schützen, wenn man sich wenig bekleidet in der Sonne aufhält wie z.B. bei Sport und Arbeit im Freien.

 
Der Sonnenschutzfaktor sagt nicht alles
Der Sonnenschutzfaktor (sun protection factor,SPF; Lichtschutzfaktor, LSF) ist das Maß für die Schutzwirkung eines Sonnenschutzmittels gegen Sonnenbrand. Da, wie oben bereits erwähnt, der Sonnenbrand in erster Linie durch UVB hervorgerufen wird, beschreibt der Sonnenschutzfaktor im wesentlichen den Schutz vor UVB-Strahlung. Er wird in Europa an einer Gruppe von Testpersonen nach der COLIPA Norm ermittelt. Der Sonnenschutzfaktor bedeutet, um wie viel länger sich eine Person geschützt in der Sonne aufhalten kann als ungeschützt. Eine Person, die ein Sonnenschutzmittel mit dem SPF 8 aufträgt, könnte sich demnach achtmal länger der Sonnenstrahlung aussetzen als ohne dieses Sonnenschutzmittel. Voraussetzung für diese Schutzwirkung ist, dass das Mittel auch in der vom Testprotokoll vorgeschriebenen Menge von 2 mg pro cm² auf die Hautoberfläche aufgetragen wird. Derzeit stellen die meisten Produzenten Produkte mit einem SPF zwischen 20 und 40 her. Einzelne Firmen produzieren auch Sonnenschutzmittel mit einem SPF von 60 und darüber. Während die SPF Bestimmungsmethode standardisiert ist, konnte bis jetzt in Fachkreisen noch keine Einigung über die sinnvollste Bestimmung des UVA Schutzes erzielt werden. Das ist der Grund, warum der UVA Schutz bei vielen Produkten noch nicht angegeben ist, bzw. verschiedene oder mehrere Werte, je nach Bestimmungsverfahren, genannt werden.
  
Das Sonnenschutzmittel muss "photostabil" sein.
Photostabilität bedeutet, dass sich das Sonnenschutzmittel unter UV Bestrahlung nicht zersetzt. Von meiner Arbeitsgruppe konnte nachgewiesen werden, dass bei der Hälfte der auf dem Markt befindlichen Sonnenschutzmittel nach relativ kurzer Bestrahlungszeit die UVA Schutzwirkung zerstört wird. Das bedeutet, dass mit zunehmender Bestrahlungszeit mehr und mehr UVA-Strahlung auf die Haut trifft und entsprechende Schadwirkungen entfalten kann. Darüber hinaus werden die Zerfallsprodukte des Sonnenschutzmittels verdächtigt, selbst für negative Auswirkungen auf die Haut verantwortlich zu sein (Unverträglichkeitsreaktionen, Schädigungen der Erbsubstanz).
 
Neben diesen als UV-Schutz Eigenschaft ("UV-protektive Performance") zusammengefassten Qualitäten, muss ein gutes Sonnenschutzmittel noch zahlreiche weitere Qualitätskriterien erfüllen: Haltbarkeit, Reinheit, Wärmestabilität, geringe Toxizität ("ungiftig"), usw.

Die schwierigste Frage, die mir immer wieder als Sonnenschutzmittelforscher gestellt wird, lautet: woran kann ein Konsument ein gutes Sonnenschutzmittel überhaupt erkennen? In Österreich ist der Sonnenschutzfaktor praktisch auf allen Produkten deklariert. Weniger gut ist es um den UVA Schutzfaktor bestellt. Eine Breitspektrumschutzwirkung wird ebenfalls häufig angegeben, obwohl eine eigene Untersuchung an photoprotektiven Lippenstiften zeigte, dass die Anpreisung nicht immer mit den tatsächlichen Gegebenheiten übereinstimmt. Das Photostabilitätsverhalten eines Produkts wird hingegen nur in wenigen Ausnahmen deklariert. Auch hier ist eine Einigung über die günstigste Bestimmungsmethode und eine verpflichtende Deklaration noch nicht in Sicht. Wenn der Käufer sicher gehen möchte, dass er auch ein qualitativ hochwertiges Produkt in den Urlaub mitnimmt, empfehle ich die unabhängige Testzeitschrift Konsument des Österreichischen Vereins für Konsumentenschutz. Diese veröffentlicht Jahr für Jahr eine Marktübersicht der wichtigsten Sonnenschutzmittel. Keinesfalls ist der Schluss zulässig, dass ein teures Sonnenschutzmittel auch ein gutes Produkt sein muss. So konnte ich bei meinen Untersuchungen nachweisen, dass viele hochpreisige Produkte leider katastrophale Qualitätsmerkmale aufweisen.

Welches Produkt nun ausgewählt werden soll, ist von verschiedenen Faktoren abhängig: Urlaubsort, Hauttyp, Überempfindlichkeit gegenüber Inhaltsstoffen von Sonnenschutzmitteln, eventuelle licht-verursachte Hautkrankheiten. Aufenthalt in großen Höhen (z.B. Gletscher) und im Süden erfordert ein Sonnenschutzmittel mit einem hohen Sonnenschutzfaktor. Je heller der Hauttyp, umso höher muss die Schutzwirkung des Produkts sein.

Wie wende ich das Sonnenschutzmittel richtig an?

Genauso wichtig wie die Auswahl des geeigneten Produkts ist auch dessen richtige Anwendung. Sonnenschutzmittel müssen vor dem Sonnenaufenthalt aufgetragen werden, damit sie sich gut auf der Körperoberfläche verteilen. Beim Auftragen von Produkten auf der schweißigen Haut kann es zu Verteilungsproblemen kommen. Weiters konnte in Untersuchungen nachgewiesen werden, dass die meisten Konsumenten die Sonnenschutzmittel in einer zu geringen Schichtdicke auftragen. Damit reduziert sich die Schutzwirkung auf einen Bruchteil der deklarierten Werte. Dies ist ein wichtiges Argument für die Empfehlung von Sonnenschutzmitteln mit hohen und ultrahohen Schutzfaktoren. Bestimmte Hautareale werden erfahrungsgemäß schlecht oder gar nicht geschützt: Ohren, Nase, Kinn, Lippen, wenig oder unbehaarte Kopfhaut. Eine weitere wichtige Verhaltensmaßnahme, um die Sonne möglichst gefahrlos zu genießen, ist das regelmäßige Eincremen. Alle zwei Stunden sollte der Schutzfilm erneuert werden, beim Aufenthalt im Wasser schon früher. Bekanntlich kann auch die Deklaration "wasserfest" nicht verhindern, dass Sonnenschutzmittel im Wasser abgeschwemmt werden und der Film beim Abtrocknen eine gefährliche Verdünnung erfährt.